Glass Guide to La Biennale di Venezia 2015

Once more art lovers of the world are crossing the blue lagunas between the little islands of Venice to see the 56th version of the Biennale which offers a cornucopia of contemporary international art.

The curator, Nigerian-born Okwui Enwezor, chose the title: ”All the World’s Future”. A sombre picture is drawn of our age with its crises, conflicts, humanitarian disasters, and uncontrolled capitalism. In many pavilions the art works treat weighty cases such as North African refugees, the conflict in Syria, or all kinds of activism.

This colossal exhibition covers not only a number of national pavilions, halls, and gardens in the Giardini and Arsenale areas, but fills up the entire city with the Collateral Events. These too, question the identity-shaping phenomena of the times, post-colonial history writing and its cultural potential, while some imply a strong appeal to handle the environment with care. As most works testify, contemporary art has become a global phenomenon embracing much more than a white, middleclass point of view.

Judi Harvest (USA): Installation Room of Dreams, 2015, 18 blown and sculpted glass pillows, photo: Artist Archive, 56th Biennale Venice

The present text is focused on glass, either as a visually powerful element in a multimedia total-installation or as the main subject of a thematic exhibition.

Through a labyrinth of winding alleys and little bridges across the canals I wandered along the Canale Grande, exploring glass installations hidden in the beautiful palaces. Palazzo Tiepolo Passi, which is still the home of the aristocratic family, hosts site-specific installations by Judi Harvest and Silvano Rubino, two artists who have worked with glass throughout their careers. Judi found inspiration in the palace’s bedroom where she placed a number of free-hand blown cushions of different shapes, sizes, and colours. Cushions are with us from day one until the very end and imply associations to rest and dream. Silvano transformed a number of unexpected objects from the livingrooom into glass and had them interact with the original furniture, carpets, wallpapers and curtains.

The glass material is an integral part of the work of internationally recognized pioneer of conceptual art Frederica Marangoni, who used it together with neon and moving images in her artistic production back in the 1970s. A thread of light in red cracked neon cuts brutally across the white marble façade of Ca´ Pesaro from the roof almost down to the water, where it encounters a technological Venus, a gigantic spool made from a slender and ephemeral plate of glass around whose axis it winds. “The leading tread” installation continues into the Museum’s interior where it becomes blood, running through a mass of barbed wire symbolizing the drama of humanity and a sign “It is not a good day to be human” appears behind a beggar.

Lonneke Gordjin & Ralf Nauta (Studio Drift, Holland) : 20 steps, 2015, 12 m long kinetic sculpture, installed at furnace of Berengo studio at Murano, 40 glasstubes and robotic mechanism, photo: Drift´s archive

Nearby, the Vitraria Glass + A Museum opened in the Palazzo Nani Mocenigo. ”From Pablo Picasso to Jeff Koons” shows a collection of unique jewellery designed by distinguished artists. On the ground floor and even in the glass shop there are two decorations of quality in blown glass and pâte de verre by the Slovenian artist Tanja Pak. Glass jewellery and pictures in reverse glass painting are presented in the newly opened Catarina Tognon Galleria. They are created by the Dutch artist Mieke Groot who calls her exhibition “Project Dakar”. During her many visits to Senegal she was inspired by the long tradition of reverse glass painting found there. In accordance with this, she uses religious motifs as well as photos adding painted animals and flowers around the Picture.

Wim Delvoye (Belgium): Calliope, 2001 – 2002, stained glass, „Glasstress 2015 Gotika“, Palzzo Franchetti, photo: Francesco Allegretto

Next stop on my glass tour was Martinuzi glass shop and –gallery at Piazza San Marco. Here Massimo Lunardon presents an installation “Inundo”, which comprises the iconographic symbols of Venice emerging from the waters murky. The message is to call proper attention to the phenomenon of Acque Alte –floods, which put a strain on a world heritage site. Then I got on the vaporetto to the San Giorgo Maggiore Island. After a quick look at Jaume Plensa’s installation in the basilica, with dreamlike, oversized alabaster heads of women, I headed for Le Stanze del Vetro. In previous years, ”Stanze” has staged a number of significant exhibitions promoting contemporary and historical art within the field of glass-making. The present “Glass from Finland” exhibition is based on loans of extraordinary glass pieces from the eminent Bischofberger collection. It shows masterpieces by leading 20th century designers like A. Alto, T. Wirkkala, K. Frank, T. Sarpaneva, O. Toikka.

Although most works have become icons of design, we now get a chance to study varieties and experiments leading to the final results. The sculptural qualities of many works are fascinating, as is the obvious inspiration from scenery, ice and water, mirrored in the organic shapes. In the nearby tusculum (a garden with water and a “Glass Tea House Mondrian”) I leafed through the comprehensive catalogue, which was published for the occasion. The project is backed by Hiroshi Sugimoto, and the stringent form of the tea house refers to Mondrian’s abstract shapes.

Close to Accademia Bridge, the impressive Palazzo Franchetti, built in Venetian gothic style, is host to the exhibition “Glasstress” for the fourth time. This year the subject is “Gotika” and is the result of the joint efforts of Berengo Foundation and The State Hermitage Museum of St. Petersburg. Historical works from the Hermitage collection are presented in dialogue with newly commissioned pieces made in glass by more than 50 invited artists, incl. stars like Jake & Dinos Chapman, Olafur Eliasson and Jaume Plensa. All the projects refer directly or indirectly to the Gothic style –be it elements of architecture, crafts etc. or mythology, religious themes, alchemy and other spiritual topics. As the curators say: “ the Gothic style was the first international style, the common language and modus vivendi of many nations for at least four centuries. In like fashion, contemporary art has become the global style, the “biblia pauperum”, understood today from Europe to America, from North Africa to Japan”.

To see the second part of the Glasstress exhibition, I went to the glass cradle of Venice, the Murano island. Thanks to Adriano Berengo´s decade-long efforts to protect and enhance the traditions of glassmaking here, an old manufactory was converted to an exhibition hall. Many site-specific multimedia installations stress the genius loci – e.g. the unusual special kinetic installation by Dutch studio Drift, which is placed below the ceiling, next to the enormous glass furnace. At the Murano Glass Museum close by, not only the thousand-year-old tradition of glassmaking is shown. In the recently opened new wing, the life-work of Murano´s Maestro, Luciano Vistosi, is presented. An impressive set-up focuses on his blown black and white, light-filled sculptures. Rounded, sinuous shapes appeal to the changing play of light and the tactile qualities. In the other wing a travelling exhibition European Glass Experience of almost 80 young European artists is displayed. Here too, the works with particular metaphorical and stylistic qualities have proven that glass is a challenging medium with almost endless potential for artistic expression.

Pavla Rossini, PhD. Freelance curator and art journalist in Copenhagen and Prague

Translated from Danish into English by Lene Kyster

Federica Marangoni (Italy): part of the multimedia installation „The leading thread“, 2015, Ca‘ Pescaro, VENICE, photo: Carlo Biasia

Wieder einmal zieht es Kunstliebhaber aus allen Teilen der Welt nach Venedig. Auf den kleinen Inseln in der blauen Lagune feiert die Stadt die 56. Biennale und bietet ein Füllhorn zeitgenössischer internationaler Kunst. Das Motto „All the World’s“ stammt von dem aus Nigeria gebürtigen Kurator Okwui Enwezor. Und es tut sich ein düsteres Bild unserer Epoche auf mit all ihren Krisen, Konflikten, menschlichen Katastrophen und einem ungezügelten Kapitalismus. Viele Kunstwerke in den Länderpavillons behandeln ernste Themen wie die Flüchtlinge aus dem nördlichen Afrika, den Syrienkonflikt oder Bürgerbewegungen.

Die gigantische Schau spielt sich nicht nur in den Pavillons, in Hallen und Gärten der Giardini und rund um das Arsenale ab; über die ganze Stadt verstreut finden Veranstaltungen des Nebenprogramms statt. Auch diese drehen sich um einschneidende Ereignisse unserer Zeit, um postkoloniale Geschichtsschreibung und ihren kulturprägenden Einfluss oder appellieren an uns, sorgfältig mit unserer Umwelt umzugehen. Zeitgenössische Kunst, so zeigen die meisten Arbeiten, ist zu einem globalen Phänomen geworden, das weit über das Weltbild einer weißen Mittelklasse hinausgeht.

Judi Harvest (USA): Installation Room of Dreams, 2015, 18 blown and sculpted glass pillows, photo: Artist Archive, 56th Biennale Venice

Aber hier soll es allein um Glas gehen, das optisch herausragendes Element in einer multimedialen Installation sein kann oder Hauptakteur einer Themenausstellung. Durch ein Labyrinth von Gässchen und über kleine Brücken hinweg wandere ich den Canal Grande entlang auf der Suche nach versteckten Glasschätzen in den schönen venezianischen Prachtbauten. Im Palazzo Tiepolo Passi, der noch heute von einer aristokratischen Familie bewohnt ist, entdecke ich ortsspezifische Installationen von Judi Harvest und Silvano Rubino. Harvest, die wie Rubino seit jeher mit Glas arbeitet, ließ sich von der Atmosphäre des Schlafgemachs inspirieren und platzierte dort handgeblasene Kissen unterschiedlichster Formen, Farben und Größen. Kissen begleiten uns vom ersten bis zum letzten Tag unseres Lebens, Kissen assoziieren wir mit Ausruhen und Träumen. Silvano Rubino seinerseits bildete außergewöhnliche Gegenstände des Salons in Glas nach und stellte diese den echten Möbeln, Teppichen, Tapeten und Vorhängen gegenüber.

Glas ist auch fester Bestandteil der Werke der international renommierten Pionierin von Konzeptkunst Frederica Marangoni. Schon in den 1970ern kombinierte sie es mit Neonlicht und beweglichen Bildern. In Venedig zerschneidet nun ein gewundener roter Leuchtfaden erbarmungslos brutal die weiße Marmorfassade des Ca‘ Pesaro Palasts von der Dachkante bis fast hinunter zum Wasser. Dort wickelt er sich um die Achse einer gigantischen Spule, einer technologischen Venus aus dünnem, flüchtig wirkendem Glas, kriecht weiter ins Innere des Museums und rinnt dort, zu Blut geworden, durch einen Haufen Stacheldraht. “The Leading Thread” steht für das Drama der Menschheit, und hinter einer Bettlerin erscheint ein Schriftbild mit den Worten “IT‘S NOT A GOOD DAY TO BE HUMAN” (Es ist kein guter Tag, um Mensch zu sein).

Nicht weit von hier liegt der Palazzo Nani Mocenigo mit dem Vitraria Glass + A Museum. „Precious: From Picasso to Jeff Koons” zeigt einzigartige, von namhaften Künstlern entworfene Schmuckstücke. Zwei exquisite Dekorarbeiten der Slowenin Tanja Pak aus geblasenem Glas und Pâte de verre sind im Erdgeschoss und im Shop zu sehen. Auch die neu eröffnete Catarina Tognon Galerie zeigt Glasschmuck und dazu Hinterglasmalerei der niederländischen Künstlerin Mieke Groot. Auf ihren häufigen Reisen in den Senegal lernte sie diese alte Tradition kennen und lieben. Für „Project Dakar“ greift sie religiöse Motive auf, arbeitet mit Fotos und arrangiert gemalte Tiere und Blumen um die Bilder herum.

Wim Delvoye (Belgium): Calliope, 2001 – 2002, stained glass, „Glasstress 2015 Gotika“, Palzzo Franchetti, photo: Francesco Allegretto

Als nächstes gelange ich auf meiner Glastour zur Piazza San Marco mit dem Galerie-Laden Martinuzzi. Massimo Lunardon zeigt dort seine Installation „Inundo“, ein ikonografisches Bild vom Auftauchen Venedigs aus den dunklen Wassern der Lagune. Der Künstler mahnt damit das Problem der Acque Alte an, der häufigen Überschwemmungen, die dem Weltkulturerbe zusetzen. Danach bringt mich das Vaporetto nach San Giorgio Maggiore, und ich kann nicht umhin, mir in der Basilika kurz die traumhaften, übergroßen Alabasterfrauenköpfe von Jaume Plensa anzuschauen, bevor ich „Le Stanze del Vetro“ besuche. Schon in vorangegangenen Jahren hat dieses Haus bedeutende Ausstellungen moderner und historischer Kunst mit Schwerpunkt Glas ausgerichtet. In diesem Jahr präsentiert es in „Glass from Finland“ herausragende Leihgaben der angesehenen Bischofberger Sammlung, darunter Meisterstücke führender Designer des 20. Jahrhunderts wie A. Alto, T. Wirkkala, K. Frank, T. Sarpaneva und O. Toikka. Die meisten Arbeiten sind längst Designikonen, aber hier bekommen wir die Chance, Varianten und Versuche zu sehen, die letztlich dorthin führten. Faszinierend die skulpturale Qualität vieler Arbeiten, beeindruckend, wie klar sich auch das Szenarium, Eis und Wasser, in ihren organischen Formen widerspiegelt.

Im nahen Tusculum, einem Garten mit Wasser und dem Teepavillon “Glass Tea House Mondrian” von Hiroshi Sugimoto, blättere ich durch den dazugehörigen ausführlichen Katalog: Die strengen Formen des gläsernen Gebäudes sind eine Reminiszenz an Mondrians abstrakte Muster.

Nahe der Ponte dell’Accademia finde ich den eindrucksvollen, in venezianischer Gotik erbauten Palazzo Franchetti. Zum vierten Mal beherbergt er die Ausstellung „Glasstress“, die dieses Jahr unter dem Motto „Gotika“ gemeinsam von der Berengo Stiftung und der Eremitage in St. Petersburg veranstaltet wird. Historische Objekte der russischen Sammlung begegnen eigens für diese Ausstellung geschaffenen Auftragsarbeiten von über fünfzig zeitgenössischen Glaskünstlern, darunter so bekannten wie Jake & Dinos Chapman, Olafur Eliasson und Jaume Plensa. Ihr aller Thema ist, direkt oder indirekt, die Gotik, sei es mit Bezügen zu Architektur und Handwerk oder zu mythologischen, religiösen, alchemistischen oder anderen spirituellen Aspekten. „Die Gotik“, so die Kuratoren von „Glasstress“, „war die erste internationale Kunstrichtung, war gemeinsame Sprache, bildete mindestens vier Jahrhunderte lang den Modus Vivendi vieler Völker. Wie die Mode hat sich auch die zeitgenössische Kunst zu einem weltumfassenden Stil entwickelt, zu einer Bibel der Armen, die von Europa bis Amerika, vom nördlichen Afrika bis Japan überall verstanden wird.“

Zum zweiten Teil von „Glasstress“ geht es nach Murano, der Wiege des venezianischen Glases. Seit Jahrzehnten engagiert sich hier Adriano Berengo für das Glasmacherhandwerk. Ihm verdanken wir die Umwandlung einer alten Manufaktur in eine Ausstellungshalle. Viele, speziell für diesen Ort geschaffene multimediale Arbeiten wie die ungewöhnliche kinetische Deckeninstallation des niederländischen Studios Drift neben dem enormen Glasofen würdigen diesen besonderen Ort. Im nahen Glasmuseum können Besucher nicht nur die jahrtausendalte Tradition dieses Kunsthandwerks erleben; inzwischen wird dort auch in einem erst kürzlich neu eröffneten Gebäudeflügel das Lebenswerk des großen Muranoer Maestro Luciano Vistosi ausgestellt. Wirkungsvoll arrangiert präsentieren sich seine handgeblasenen schwarzen und weißen lichtgefüllten Skulpturen. Sanft schimmern ihre weichen Konturen im Licht und sprechen unseren Tastsinn an.

Mit der Wanderausstellung „European Glass Experience“ in einem weiteren Teil des Museums, an der knapp achtzig junge Europäer beteiligt sind, endet meine Tour durch Venedig. Und wieder einmal zeigt sich auch an den metaphorischen und stilistischen Eigenschaften dieser Arbeiten, dass Glas eine Herausforderung ist und Künstlern eine unendliche Vielfalt an Ausdrucksmöglichkeiten bietet.

Pavla Rossini, PhD, freie Kuratorin und Kunstjournalistin in Kopenhagen und Prag

Übersetzt aus dem Dänischen ins Englische von Lene Kyster und aus dem Englischen ins Deutsche von Petra Reategui

Federica Marangoni (Italy): part of the multimedia installation „The leading thread“, 2015, Ca‘ Pescaro, VENICE, photo: Carlo Biasia